Lithium : L'Investissement le Plus Solide pour la Prochaine Décennie

Le contexte mondial qui soutient l’investissement dans le lithium

Au cours des cinq dernières années, le paysage énergétique mondial a connu une transformation accélérée. Des législations adoptées par l’Union européenne, la Chine et les États-Unis interdisent la commercialisation de véhicules à combustion interne à partir de 2035, ce qui représente un changement structurel sans précédent dans l’industrie automobile. Ce contexte réglementaire n’est pas fortuit, mais déterminant : il définit l’avenir du lithium comme matériau indispensable.

Le lithium n’est pas un combustible, mais constitue le noyau technologique des batteries qui alimentent les véhicules électriques fabriqués par des entreprises telles que Tesla, BYD, Toyota, Honda et Volkswagen. Contrairement aux tendances spéculatives antérieures, la demande de lithium est soutenue par des décisions législatives concrètes qui garantissent sa consommation massive pendant au moins dix ans.

Pourquoi le lithium domine les marchés d’investissement

Quatre piliers fondamentaux soutiennent cette thèse :

Facteur 1 : Indispensabilité technologique. Les véhicules électriques nécessitent des batteries de stockage d’énergie pour fonctionner en autonomie. Actuellement, le lithium est l’élément chimique qui remplit le mieux cette fonction. Sans batterie, pas de VE. Sans lithium, pas de batterie compétitive sur les marchés.

Facteur 2 : Demande garantie par la loi. À partir de 2035, la vente de véhicules à moteur à essence sera interdite sur les principaux marchés mondiaux. Cela génère un effet multiplicateur garanti sur la demande de lithium, sans ambiguïtés réglementaires.

Facteur 3 : Déséquilibre entre offre et demande. Les spécialistes projettent que la production de lithium restera en retard par rapport aux besoins de l’industrie automobile dans les années à venir. Ce décalage exercera une pression à la hausse sur les prix, favorisant les producteurs et entreprises liées.

Facteur 4 : Absence de concurrents viables à court terme. Bien que des recherches soient en cours sur les batteries au sodium et d’autres alternatives, aucune ne devrait atteindre une viabilité industrielle en moins d’une décennie. Le lithium maintient un monopole pratique dans la technologie de stockage d’énergie.

Évolution historique des prix : des données parlantes

En 2018, le lithium se négociait autour de 24 dollars la tonne. En 2023, la cotation tournait autour de 70 dollars la tonne. Cette croissance reflète l’augmentation de l’adoption des véhicules électriques et anticipe des pressions haussières futures.

Les analystes projettent que le prix pourrait dépasser les 100 dollars la tonne si la demande continue d’accélérer son rythme de croissance. En tenant compte du contexte réglementaire mondial, cette projection n’est pas spéculative mais fondée sur des changements structurels du marché.

Moyens de participer au marché du lithium

Il existe cinq canaux principaux pour investir dans le lithium :

Première option : Le lithium en tant que matière première (commodity). Il est possible d’opérer sur le lithium comme matière première sur certaines plateformes. Cependant, les rendements tendent à être linéaires et dépendent exclusivement des fluctuations de prix. D’autres stratégies génèrent généralement des rentabilités supérieures.

Deuxième option : Entreprises d’extraction et de production de lithium. Les mines qui extraient le lithium ont un modèle d’affaires extrêmement simple : plus la production est élevée, plus les revenus le sont aussi. Elles ne dépendent pas des préférences des consommateurs ni de technologies de pointe, mais d’un commodity en demande croissante.

• SQM (Sociedad Química y Minera) est le principal producteur mondial. Elle contrôle des opérations dans le désert d’Atacama et à Antofagasta. Depuis 2020, ses actions ont connu une hausse soutenue, bien que leur concentration sur des territoires chiliens limite leur diversification géographique.

• Albemarle occupe la deuxième position mondiale. Elle opère sur deux fronts : le salar d’Atacama au Chili et des mines au Nevada, États-Unis. Elle a multiplié sa valorisation par cinq depuis 2020, reflétant la confiance du marché dans ses opérations.

• Tianqi Lithium domine l’hémisphère oriental. Basée au Sichuan, elle approvisionne le marché croissant des véhicules électriques en Chine. Elle a montré une performance exceptionnelle depuis 2021, en ligne avec l’expansion exponentielle du marché asiatique des VE.

Troisième option : Fabricants de batteries. Ces entreprises achètent du lithium pour fabriquer des accumulateurs. Leur rentabilité dépend à la fois du coût du lithium et de leur capacité d’innovation technologique.

• Tesla apparaît comme fabricant de VE, mais a intégré verticalement la production de batteries dans ses giga-usines. Elle fabrique des accumulateurs pour véhicules, des systèmes de stockage résidentiel (Powerwall) et des solutions à l’échelle industrielle pour les centrales solaires et éoliennes. Récemment, ses prix ont connu des corrections, mais elle conserve son leadership technologique.

• Panasonic fournit la majorité des batteries à Tesla. Bien qu’elle dispose d’une capacité de production massive et d’une part de marché importante, c’est une entreprise diversifiée dont les résultats dans les batteries ne se reflètent pas entièrement dans le prix de ses actions.

• CATL est le fabricant de batteries le plus important de Chine. Elle opère dans deux segments : véhicules électriques et systèmes de stockage pour les ménages et l’industrie. Elle est essentielle à la transition électrique asiatique et a montré une reprise vers des cotations supérieures à 400 dollars après des corrections antérieures.

• Solid Power est un fabricant spécialisé récemment constitué. En raison de sa courte trajectoire boursière, elle représente à la fois des opportunités et des risques démesurés. Sa viabilité dépendra de la capacité de sa technologie à concurrencer efficacement.

Quatrième option : Fabricants de véhicules électriques. Les VE sont la destination finale du lithium dans la chaîne de valeur. Investir dans des entreprises automobiles électriques est une stratégie plus sûre que d’autres options, bien qu’elle fasse face à une concurrence féroce.

• Tesla continue de dominer à l’échelle mondiale. C’est Tesla qui a contraint l’industrie automobile à reconnaître la nécessité de l’électrification. Malgré des corrections récentes, elle conserve ses avantages technologiques et un système de fabrication vertical qui renforce sa position.

• Toyota a été parmi les constructeurs traditionnels le plus réceptif à l’électrification. Aujourd’hui, elle est la deuxième avec la plus grande part de marché des VE en Occident, ce qui se reflète dans une performance boursière soutenue.

• BYD domine le marché chinois des véhicules électriques de loin. À l’instar de Tesla, elle intègre la fabrication de batteries au lithium, réduisant sa dépendance à des tiers et améliorant ses marges. À noter : BYD (BYDDY) est différente de Boyd Gaming Corporation qui utilise le ticker BYD.

Cinquième option : Fonds cotés spécialisés (ETFs). Ces instruments permettent une exposition diversifiée :

• Global X Lithium and Battery Tech ETF (LIT) est le plus établi dans le secteur. Il a montré des parallélismes clairs avec la performance de SQM, Tianqi et BYD. Bien qu’en 2022 il ait enregistré une rentabilité modeste (0,98%), en 2023 il a généré un rendement de 9,41 % avec un potentiel de croissance future.

• Amplify Lithium and Battery Technology ETF (BATT) a une trajectoire plus courte mais une sélection solide d’entreprises extractrices, de transformation et de fabricants de VE. Il a environ doublé son capital entre 2020 et 2023.

• WisdomTree Battery Solutions UCITS ETF (CHRG) est de création récente, ce qui rend son rendement à long terme incertain. Il peut servir de composant de diversification de portefeuilles mais pas comme investissement principal.

Perspective temporelle : court, moyen et long terme

À court et moyen terme (prochaine décennie), le panorama pour le lithium est particulièrement favorable. La transition des véhicules à combustion vers l’électrique s’accélérera sous l’effet des mandats législatifs. Des producteurs comme SQM, Albemarle et Tianqi verront leurs marges multipliées. Les fabricants de batteries augmenteront leurs capacités. Les constructeurs automobiles intensifieront leurs investissements dans les VE.

À long terme (plus de quinze ans), il est probable que de nouveaux matériaux, notamment le sodium, remplaceront progressivement le lithium. Cependant, cette substitution nécessite des avancées technologiques encore en phase de recherche. La voie semble dégagée pour que le lithium consolide sa position comme l’un des investissements les plus rentables de la prochaine décennie.

Bilan des avantages et limitations

Avantages :

• Matériau essentiel pour l’industrie des VE sans concurrents proches
• Demande garantie par les cadres réglementaires mondiaux
• Potentiel de déséquilibre offre-demande qui exercera une pression à la hausse sur les prix
• Performance boursière robuste depuis 2020
• Possibilités de participer à des entreprises à fort potentiel

Limitations :

• Recherches avancées sur des technologies alternatives de batteries
• Toutes les entreprises de lithium ne génèrent pas des rentabilités équivalentes
• Certaines sociétés présentent des valorisations gonflées sur les marchés actuels
• Concentration géographique de la production dans des territoires spécifiques

Conclusion : Faut-il investir dans le lithium ?

Investir dans le lithium en 2024 équivaut à avoir investi dans le pétrole en 1880. Le lithium est un matériau fondamental pour une industrie automobile appelée à remplacer complètement les véhicules à combustion. Les routes ne disparaîtront pas, mais les moteurs à essence oui.

Les intérêts liés à l’industrie pétrolière alimentent des narratifs négatifs sur le lithium et les véhicules électriques. Cependant, aucune industrie ne perdure indéfiniment. Le lithium prend le relais du pétrole au XXIe siècle.

Que l’on opte pour des entreprises extractrices, des fabricants de batteries ou des constructeurs de VE, les chances de réaliser des gains importants dans la prochaine décennie sont élevées. Plus tôt les ressources seront redirigées des secteurs de l’énergie fossile vers les entreprises de technologie électrique, plus grands seront les rendements à moyen et long terme.

Questions fréquentes

Quelle différence entre batteries au ion-lithium et au polymère de lithium ?
Les batteries au ion-lithium utilisent un électrolyte liquide, tandis que celles au polymère emploient un électrolyte solide. Les premières sont plus durables et économiques, mais plus volumineuses et inflammables. Les secondes sont plus compactes mais moins développées commercialement.

Quel matériau remplacera le lithium ?
Le sodium, la silice et le zinc sont explorés comme alternatives. Ces technologies pourraient atteindre une viabilité industrielle dans environ une décennie, mais sont actuellement en phases de recherche et développement.

Les batteries au lithium sont-elles inflammables ?
Oui. Des accidents, défauts de fabrication ou un entretien inadéquat peuvent provoquer des incendies. Les réservoirs d’essence et de diesel présentent des risques similaires ou supérieurs.

Les impacts environnementaux de l’exploitation du lithium ?
L’extraction cause un impact environnemental durant le processus. Cependant, les véhicules alimentés par des batteries au lithium n’émettent pas de CO2 opérationnellement, ce qui génère un bilan environnemental favorable par rapport aux véhicules à combustion.