ある試合は、紙の上では明らかなミスマッチに見える。ブラジル対ノルウェー――直感的にはブラジルの方が強いと思う。5度の世界王者ブラジルには、ヴィニシウス・ジュニオール、ロドリゴ、カゼミーロ、ガブリエル・マガリャンイスと、どの選手を挙げてもスーパースターが揃っている。ノルウェーにもハーランドやウーデゴールはいるが、代表チームとしての格はどうしても限られている。ブラジルが恐れる理由などないように思える。だが、そうではない。

ブラジルの男子代表チームは、歴史上ノルウェーに一度も勝ったことがない。ここ1、2年勝てなかっただけではない。A代表同士の公式戦では、ブラジルはノルウェーに対して2分け2敗という成績だ。

1998年のフランスW杯では、ブラジルは既に突破を決めており、ノルウェーはグループ最終戦で勝利が必要だった。そしてノルウェーは本当にブラジルを2-1で下した。トーレ・アンドレ・フローが同点ゴールを決め、さらにPKを獲得し、それをチェティル・レクダルが決めた。今でも多くのベテランファンがその試合に不安を覚えている。だからこの一戦は、単にヴィニシウス対ハーランドとして書くべきではない。本当に興味深いのは、ブラジルが伝統的な強豪ではない相手でありながら、歴史的にブラジルの悩みの種となっているチームと対戦するという点だ。

ブラジルは前回戦で日本を2-1で下したが、楽な試合ではなかった。日本が佐野のゴールで先制し、ブラジルは後半にカゼミーロが同点に追いつき、ロスタイム6分にやっとマルティネッリがボールをネットに押し込んだ。このスコアラインは非常にブラジルらしく、また非常に危険でもある。ブラジルは個人技で勝負を決めることができるが、前の試合では日本にスペースを与えてしまった。決勝トーナメントで1度の逆転は立派だが、毎回土壇場での救出に頼るわけにはいかない。

ノルウェーはもっとストレートだ。前回戦ではコートジボワールを2-1で破った。ヌサが先制し、コートジボワールが同点に追いついたが、86分にハーランドが決勝点を挙げた。簡単に言えば、ノルウェーは華麗に試合を支配する必要はない。クロス1本、カウンター1回、ペナルティエリア内でのフィジカルな競り合い1つあれば、ハーランドが試合を別の次元に変えてしまう。

注目すべきポイントは、ブラジルの前線が華麗にプレーできるかどうかではなく、ガブリエル・マガリャンイスがハーランドを封じ込められるかどうかだ。この2人はプレミアリーグで既に対戦経験がある。アーセナル対マンチェスター・シティでは、ハーランドとガブリエルが何度も激しくぶつかり合い、決して丁寧なものではなかった。今、W杯の決勝トーナメントで、そのクラブでの火種がそのまま代表チームに持ち越される。ブラジルの守備が最初のチャレンジで耐えきれなければ、ハーランドは多くチャンスを必要としない。しかし、ガブリエルが彼に後ろ向きでボールを受けさせるのを困難にできれば、ノルウェーの攻撃はすぐに半減する。

もう一つ、面白い細かい点がある。今大会のノルウェーのサポーターは話題になっている。「バイキングシップ」の祝福がスタジアムからニューヨークのタイムズスクエアにまで広がり、ノルウェー議会や地下鉄、空軍パイロットまでもが参加している。子供じみているとか、やりすぎだと言う人もいるが、こういう要素が決勝トーナメントでは効果を発揮する。小国のファン、選手、国民の意識が一つになれば、チームは理不尽なほどの勢いでプレーしやすくなる。

ブラジルにはまだ層の厚さと勝ち上がるチャンスがある。ブラジルが勝つためには、早い時間帯に得点し、ノルウェーを得意のカウンターのリズムから引きずり出すのが良い。試合が後半まで膠着状態が続けば、ハーランドの一瞬のプレー、一発のセットプレー、あるいは1998年のシナリオが再現されるかもしれない。ブラジルファンは本当に冷や汗をかくだろう。

この試合の暑さと、ラフィーニャやパケタの欠場の可能性も、アンチェロッティにスタメンの熟考を迫る。

今回、ブラジルはついにノルウェーに勝てると思うか？それともハーランドが5度の世界王者に引き続き災いをもたらすのか？

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