Méfiez-vous des escroqueries de type Ponzi : de la fraude centenaire aux pièges de la cryptomonnaie

Les escroqueries de type Ponzi n’ont jamais disparu, elles changent simplement de visage en permanence. Depuis la fraude postale à Boston en 1920, jusqu’à l’affaire de 17,6 milliards de dollars à Wall Street en 2008, et aujourd’hui avec les nouvelles formes de financement sous le nom de blockchain, cette classique manœuvre de « voler les pauvres pour enrichir les riches » continue de récolter des investisseurs du monde entier.

Comment l’escroquerie de type Ponzi a évolué en monstre financier contemporain

La logique centrale de l’escroquerie de type Ponzi est en réalité très simple : utiliser l’argent des nouveaux investisseurs pour payer les « rendements » des anciens, en créant une illusion de richesse pour faire durer le système, jusqu’à ce que la chaîne de financement se brise.

L’inventeur de cette escroquerie est l’immigrant italien Charles Ponzi. En 1919, alors que l’économie mondiale sortait du chaos de la Première Guerre mondiale, Ponzi a saisi cette opportunité. Il prétendait qu’en achetant des coupons postaux européens pour les revendre aux États-Unis, il pouvait réaliser des profits. Il a conçu un plan d’investissement complexe pour le vendre au public. En à peine un an, près de 40 000 citoyens de Boston ont investi, principalement des populations pauvres manquant de connaissances financières, chacun investissant plusieurs centaines de dollars.

Ponzi promettait un paiement de 50 % en 45 jours. Lorsque les premiers investisseurs ont effectivement reçu leur argent, la ruée vers l’investissement a commencé, créant un effet de contagion de richesse. Ce n’est qu’en août 1920, lorsque les fonds ont été épuisés, que le système s’est effondré, et Ponzi a été condamné à 5 ans de prison. Par la suite, ce type d’escroquerie a été officiellement nommé « escroquerie de type Ponzi ».

Trois cas emblématiques de l’escroquerie de Ponzi dans le monde contemporain

L’affaire Madoff : 20 ans de mensonges à Wall Street

En 2008, la crise financière éclate, et le mystère autour de Bernard Madoff est enfin dévoilé. Ce célèbre courtier en investissement, connu pour ses liens avec le Nasdaq, a réussi à lever 17,5 milliards de dollars dans un piège de Ponzi soigneusement conçu, en infiltrant les cercles sociaux juifs haut de gamme.

Madoff promettait un rendement stable de 10 % par an, en vantant sa capacité à faire des profits « quel que soit le marché, haussier ou baissier ». Sur 20 ans, il a réussi à soutirer 64,8 milliards de dollars aux investisseurs. Lors du krach de 2008, lorsque la vague de retraits a commencé, la vérité a éclaté. Madoff a été condamné à 150 ans de prison, ce qui en fait l’une des plus grandes escroqueries financières de l’histoire américaine.

PlusToken : la version blockchain de l’escroquerie de Ponzi

Si Madoff est le roi des escroqueries financières traditionnelles, alors PlusToken est la version crypto.

Ce projet, se présentant comme un « portefeuille blockchain », a été massivement promu en Chine et en Asie du Sud-Est, promettant aux utilisateurs des rendements mensuels de 6 % à 18 %, en affirmant qu’ils pouvaient réaliser des arbitrages en cryptomonnaies. En réalité, PlusToken était essentiellement une organisation de marketing multi-niveaux déguisée en technologie de pointe.

Selon un rapport de la société d’analyse blockchain Chainalysis, cette escroquerie impliquait environ 2 milliards de dollars d’actifs cryptographiques, dont 185 millions de dollars ont déjà été liquidés. Lorsque le projet n’a plus permis de retirer des fonds en juin 2019, des centaines de milliers d’investisseurs ont réalisé qu’ils avaient tout perdu.

Les dix signaux d’alerte d’une escroquerie de type Ponzi

Les investisseurs doivent apprendre à reconnaître les caractéristiques typiques des escroqueries de type Ponzi, qui existent souvent avant même que la fraude n’éclate :

Rendements très élevés avec peu de risques. Toute promesse de « gains quotidiens de 1 % » ou « rendement mensuel de 30 % » tout en affirmant « zéro risque » doit être suspecte. Les investissements légitimes comportent toujours un certain niveau de risque proportionnel au rendement.

Discrétion sur les détails de l’investissement. Les escrocs aiment utiliser un jargon obscur et des structures complexes pour présenter leur projet comme « hautement secret », dissuadant ainsi les investisseurs de poser des questions. Si vous ne recevez pas de réponses claires à propos de la stratégie d’investissement, c’est un signal d’alarme.

Restrictions sur les retraits. La difficulté à retirer ses fonds est une caractéristique classique des escroqueries de type Ponzi. Augmentation des frais, modification des règles de retrait, prolongation des délais : autant de tactiques courantes.

Modèle pyramidal de recrutement. Si le promoteur insiste plus sur le fait de « recruter de nouveaux membres pour toucher des commissions élevées » que sur le projet lui-même, vous faites face à une escroquerie de type Ponzi en mode marketing de réseau.

Absence d’enregistrement légal. Vérifiez la situation légale de l’entreprise via le registre du commerce. Un projet légitime doit avoir une inscription complète. L’absence de cette étape est un signe d’alerte majeur.

Le fondateur idolâtré. Les créateurs d’escroqueries de type Ponzi sont souvent présentés comme des « génies » ou des « héros ». Par exemple, le fondateur de 3M Financial Mutual Aid, Sergueï Mavrodi, a attiré des investisseurs par le mythe personnel qu’il a construit.

Sources de profit floues. Un vrai projet d’investissement a une logique commerciale claire. Si l’équipe ne peut pas expliquer d’où viennent les fonds, il s’agit probablement d’utiliser l’argent des nouveaux pour payer les anciens « rendements ».

Promesse de 100 % de rendement. Tout investissement raisonnable comporte des risques. Aucune promesse de rendement garanti à 100 % n’est crédible.

Changement d’attitude du service client. Lorsqu’un projet rencontre des difficultés financières, le service client devient souvent distant, voire injoignable. C’est un signe que l’effondrement est imminent.

Une histoire d’entrée séduisante. Les escroqueries de type Ponzi sont souvent accompagnées de récits comme « untel est devenu riche du jour au lendemain grâce à ce projet ». Ces histoires sont généralement fabriquées par les organisateurs ou des insiders.

Le manuel de protection de l’investisseur

Face à la multiplication des escroqueries de type Ponzi, chaque investisseur doit construire son propre système de défense.

D’abord, vaincre la cupidité. La raison pour laquelle ces escroqueries fonctionnent, c’est qu’elles exploitent la cupidité humaine. Rester rationnel dans ses décisions d’investissement et rejeter les promesses irréalistes est la première ligne de défense.

Ensuite, renforcer ses connaissances financières de base. Ces escroqueries ciblent souvent les personnes peu informées en finance. Apprendre les principes fondamentaux de l’investissement, la gestion des risques, permet de mieux repérer les arnaques.

Troisièmement, vérifier le contexte du projet. Avant d’investir, faire une due diligence : consulter l’enregistrement de l’entreprise, connaître ses fondateurs, vérifier si elle possède une licence réglementaire.

Quatrièmement, solliciter l’avis de professionnels. En cas de doute, consulter un conseiller financier ou un expert en investissement qualifié pour éviter de prendre des décisions isolées.

Cinquièmement, se méfier du marketing social. Les projets présentés par des connaissances ou via des groupes communautaires nécessitent une vigilance accrue. Les escroqueries de type Ponzi exploitent souvent la confiance pour se propager.

Pourquoi les escroqueries de type Ponzi sont difficiles à éradiquer

Depuis 1920, ces escroqueries existent depuis plus d’un siècle, et elles continuent de prendre diverses formes. La raison principale est qu’elles exploitent parfaitement les faiblesses humaines. En période de prospérité, elles jouent sur la cupidité ; en période de crise, sur le désir de se relever. Dans tous les cas, elles proposent des histoires et des promesses adaptées.

De plus, les nouveaux domaines financiers deviennent souvent des terrains propices. À chaque nouvelle innovation — des coupons postaux aux actions, des futures aux blockchain —, les escroqueries de type Ponzi se déguisent en nouvelles formes. La méconnaissance des investisseurs face à ces innovations est une cible privilégiée pour les escrocs.

Enfin, la régulation reste souvent en retard. Les escroqueries peuvent fonctionner plusieurs années avant d’être découvertes en masse, car l’action des autorités est souvent trop lente face à l’innovation des fraudeurs.

En conclusion

L’histoire de l’évolution des escroqueries de type Ponzi reflète en réalité la nature humaine dans le marché financier. Tant que la cupidité, l’anxiété et l’asymétrie d’information existeront, ces escroqueries continueront de se renouveler sous de nouvelles formes.

La meilleure protection ne consiste pas à attendre une régulation salvatrice, mais à ce que chaque investisseur possède une capacité de base à identifier les risques. Rappelez-vous : il n’y a pas d’investissement sans risque ni de projet garantissant un rendement élevé sans danger. Lorsqu’on entend de telles promesses, c’est le signal que l’escroquerie de type Ponzi frappe à la porte. Restez vigilant, gardez votre ligne de conduite, c’est la meilleure arme de l’investisseur.