La compleja red detrás de la estrategia de litio de Tesla

La apuesta de Tesla por los vehículos eléctricos depende de un material crítico: el litio. Pero asegurar suficiente cantidad no es sencillo. La pionera en EV ha tejido una red compleja de proveedores que abarca múltiples continentes y modelos de producción para garantizar que pueda cumplir con sus objetivos de fabricación agresivos.

Por qué el litio importa más que nunca

La transición energética está llevando la demanda de litio a extremos. El CEO Elon Musk no ha ocultado el desafío: “Los precios del litio se volvieron absolutamente locos durante un tiempo”, comentó durante una llamada de resultados en 2023. Aunque los precios han retrocedido desde sus picos, el problema subyacente permanece: se espera que la demanda de baterías de iones de litio crezca un 400 por ciento para 2030, alcanzando 3.9 teravatios-hora según Benchmark Mineral Intelligence.

¿La ironía? Los costos más bajos de las baterías en realidad están acelerando la adopción. La investigación de Goldman Sachs muestra que los costos de las baterías para EV están en niveles récord y se pronostica que caigan un 40 por ciento entre 2023 y 2025. Esto acerca a los vehículos eléctricos a la paridad de costos con los motores de combustión tradicionales, impulsando una penetración de mercado más amplia. Pero el volumen crea su propio cuello de botella. Solo Tesla necesita cantidades asombrosas del metal.

Se forma una cadena de suministro global

Tesla no depende de un solo proveedor de litio — no puede. En cambio, la compañía ha asegurado alianzas con productores en varios países productores de litio, cada uno con ventajas diferentes.

Los proveedores chinos forman la columna vertebral. Ganfeng Lithium, uno de los principales productores mundiales, firmó un acuerdo de tres años con Tesla a finales de 2021 y comenzó a enviar en 2022. Sichuan Yahua Industrial Group añadió otra capa, inicialmente acordando suministrar hidróxido de litio de grado batería hasta 2030, y luego pivotando para suministrar carbonato de litio entre 2025 y 2027. CATL, el gigante chino de baterías, ha sido el socio preferido para las celdas de litio-hierro-fosfato (LFP) desde 2020.

Las fuentes occidentales diversifican el riesgo. La adquisición inminente de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto fortalece la conexión australiana. Liontown Resources suministra concentrado de spodumene de su proyecto Kathleen Valley en Australia, con un acuerdo de cinco años desde 2024. En Norteamérica, Piedmont Lithium accede a la cadena de suministro estadounidense a través de su empresa conjunta con Sayona Mining, proporcionando concentrado de spodumene hasta 2025.

El sector de litio de Argentina llamó la atención de Musk en la primavera de 2024, cuando recibió al presidente Javier Milei en la fábrica de Tesla en Austin para discutir oportunidades de inversión. Como parte del Triángulo del Litio junto a Chile y Bolivia, Argentina ocupa el cuarto lugar a nivel mundial en capacidad de producción de litio.

Sin embargo, China domina el procesamiento. El país controlaba el 72 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de litio en 2022 — una ventaja estructural que obliga incluso a los fabricantes de automóviles estadounidenses a mantener relaciones con refinerías con sede en Pekín.

El juego de la química de las baterías

Lo que entra en una batería de Tesla importa tanto como de dónde proviene el litio. La compañía utiliza múltiples químicas de cátodos, cada una con sus propias ventajas y desventajas.

Cátodos de níquel-cobalto-aluminio (NCA), desarrollados por Panasonic, ofrecen alta densidad de energía con menor contenido de cobalto. Cátodos de níquel-cobalto-manganeso-aluminio (NCMA), suministrados por LG Energy Solutions de Corea del Sur, representan otra opción. Pero la extracción de cobalto conlleva riesgos de derechos humanos — la mayor parte proviene de la República Democrática del Congo, en medio de preocupaciones continuas sobre el trabajo infantil.

Esto llevó a Tesla hacia la química de litio-hierro-fosfato (LFP), que elimina completamente el cobalto y el níquel. En 2021, Tesla cambió sus vehículos de rango estándar a LFP y comenzó a producirlos en su fábrica de Shanghái, suministrando a China, Asia-Pacífico y Europa. Para abril de 2023, la compañía extendió la adopción de LFP a camiones eléctricos pesados de corto alcance. A principios de 2024, Tesla trasladó la producción de LFP a su instalación en Nevada en respuesta a las regulaciones de la Administración Biden sobre el origen de los materiales de las baterías, particularmente aquellos relacionados con cadenas de suministro chinas.

CATL vendió equipos ociosos a Tesla para la operación en Nevada, que comenzó con una capacidad de 10 gigavatios-hora. BYD, otro fabricante chino de baterías, ahora suministra a Tesla su batería Blade — una variante más compacta de LFP — para algunos modelos europeos.

Por números: contenido de litio

Un Tesla Modelo S estándar contiene aproximadamente 62.6 kilogramos (138 libras) de litio que alimentan una batería NCA de 1,200 libras. Pero la cantidad exacta varía según la química y el año del modelo. Musk una vez llamó al litio “la sal en tu ensalada” — representa solo alrededor del 10 por ciento del material de la batería en peso. Lo que importa es la escala. Cuando Tesla multiplica eso por millones de vehículos, los cuellos de botella emergen rápidamente.

La ambición de la refinería de Tesla

En lugar de convertirse en minero — un negocio intensivo en capital y dependiente de la experiencia — Musk ha dirigido a Tesla hacia la refinación. La compañía inició en 2023 la construcción de una refinería de litio en Texas, en el área de Corpus Christi, diseñada para producir 50 GWh de litio de grado batería anualmente. Se anticipa que la producción completa comience en 2025.

El proyecto enfrentó un obstáculo de agua — el sur de Texas requería 8 millones de galones diarios, mientras la región enfrentaba una sequía severa. En diciembre, la Autoridad de Agua del Sur de Texas aprobó un acuerdo de infraestructura que permite a Nueces Water Supply vender derechos de tubería a Tesla, eliminando un gran obstáculo.

La cuestión minera

¿Podría Tesla eventualmente poseer minas? Poco probable, según Felipe Smith, de la importante productora de litio SQM. “Tienes que construir una curva de aprendizaje — los recursos son todos diferentes, hay muchos desafíos en términos de tecnología — para alcanzar una calidad consistente a un costo razonable”, explicó. La minería requiere una experiencia especializada muy alejada de la fabricación de automóviles.

Sin embargo, Simon Moores de Benchmark Mineral Intelligence sugiere que los OEM enfrentan una realidad diferente: pueden necesitar adquirir participaciones en el 25 por ciento de las principales minas solo para garantizar el suministro. “Los contratos en papel no serán suficientes”, afirmó. Por ahora, Tesla apuesta a que controlar la capacidad de refinación — no la minería — es la jugada más inteligente.

La imagen más grande

La estrategia de litio de Tesla refleja una verdad más profunda sobre la transición energética: no puede tener éxito sin asegurar materias primas en múltiples geografías y proveedores. La diversificación reduce el riesgo político, la redundancia protege contra interrupciones, y la integración vertical en la refinación ofrece cierto control en una cadena de suministro fragmentada. A medida que la demanda de la producción de litio en los países productores se acelera, el enfoque de Tesla de alianzas, innovación tecnológica en la química de baterías y capacidad de refinación doméstica puede convertirse en el modelo que sigan otros fabricantes de automóviles.