El máximo histórico de la plata: lo que la historia revela sobre el precio más alto en el mercado

La plata ha recuperado la atención de los inversores como activo refugio, y sus últimos movimientos han generado nuevas discusiones sobre hacia dónde podría dirigirse el metal blanco a continuación. Pero antes de mirar hacia el futuro, entender la historia del precio de la plata—particularmente su precio más alto en la historia—ofrece un contexto crucial para los participantes del mercado. El máximo histórico de la plata se sitúa en US$49.95 por onza, alcanzado el 17 de enero de 1980, durante un episodio notorio del mercado que involucró el intento de acaparamiento de los hermanos Hunt. Su acumulación agresiva tanto de lingotes físicos como de contratos de futuros terminó por fracasar espectacularmente el 27 de marzo de 1980, día infamemente llamado “Jueves de Plata”, cuando el metal cayó a US$10.80.

La reciente subida impulsa a la plata por encima de 12 años

Avanzando hasta 2024, la plata ha protagonizado una recuperación notable. El metal blanco comenzó el año de manera modesta, pero ganó impulso en marzo a medida que aumentaban las expectativas de recortes de tasas por parte de la Reserva Federal. Esta presión alcista se aceleró dramáticamente, con la plata superando en mayo el nivel psicológico de US$30 y alcanzando un máximo de 12 años de US$32.33 el 20 de mayo. Aunque el metal retrocedió en los meses de verano, tocando US$26.64 en agosto, se revirtió bruscamente en el cuarto trimestre.

Para el 21 de octubre, la plata había subido a US$34.20 durante la negociación intradía—su nivel más alto en más de una década y representando una ganancia superior al 48 por ciento en lo que va del año. Este aumento refleja una convergencia de factores: incertidumbre en las elecciones de EE. UU., tensiones geopolíticas en Oriente Medio, expectativas de mayor flexibilización monetaria y una demanda acelerada del sector de energía renovable, donde la plata juega un papel crítico en la fabricación de paneles solares.

Cómo se negocia la plata: entendiendo la mecánica

Los movimientos de precios más altos en la plata no ocurren en un vacío—están moldeados por cómo se negocia el metal a nivel global. La plata en lingotes se negocia en dólares y centavos por onza en los principales centros financieros, incluyendo Londres, Nueva York y Hong Kong. Londres domina el comercio físico de plata, mientras que la división NYMEX de la Bolsa Mercantil de Nueva York maneja la mayor parte del comercio en papel a través de contratos de futuros.

Los inversores acceden a la plata mediante múltiples canales: compras directas de lingotes físicos (barras, monedas), contratos de futuros que ofrecen apalancamiento con requisitos de capital menores, y fondos cotizados en bolsa (ETFs) que siguen la plata física, futuros de plata o acciones de minería de plata. Cada método conlleva perfiles de riesgo-recompensa diferentes y consideraciones operativas.

Las restricciones de oferta y la dinámica de la demanda moldean la dirección del precio

El precio más alto que la plata puede alcanzar potencialmente depende en gran medida del equilibrio entre oferta y demanda. La producción mundial de plata en minas totalizó 830,5 millones de onzas en 2023, según la última encuesta del Instituto de Plata, reflejando una disminución del 1 por ciento principalmente debido a una suspensión por huelga en la mina Peñasquito de Newmont en México. Se pronostica que la producción caerá otro 0.8 por ciento hasta 823.5 millones de onzas en 2024, con caídas en Perú y China que compensan los aumentos en proyectos de expansión en EE. UU. y Marruecos.

Por el lado de la demanda, Metals Focus proyecta un crecimiento del 2 por ciento para 2024, con la fabricación industrial alcanzando niveles récord impulsada por una subida del 20 por ciento en la demanda de paneles solares. Sin embargo, esto podría verse parcialmente compensado por una contracción anticipada del 13 por ciento en la demanda de inversión física. El resultado: un déficit de oferta proyectado de 215.3 millones de onzas para 2024—el segundo mayor déficit en dos décadas—lo que podría apoyar una continuidad en la fortaleza del precio.

Contexto histórico: el camino hacia máximos anteriores

Tras los tumultuosos años 80, el siguiente hito importante para la plata llegó en abril de 2011, cuando el metal alcanzó US$47.94 por onza, más del triple del promedio de US$14.67 de 2009. La fuerte demanda de inversión impulsó esa subida. Tras el pico de 2011, los precios se estabilizaron en un rango de US$15-20 durante gran parte de la década siguiente antes de comenzar una tendencia alcista sostenida a mediados de 2020, impulsada por la incertidumbre de la pandemia de COVID-19.

El período 2020-2024 vio a la plata superar US$26 en agosto de 2020 y acercarse nuevamente en principios de 2021. La primavera de 2023 trajo un breve aumento del 30 por ciento por encima de US$26, aunque el metal retrocedió a US$20.90 en octubre antes de volver a subir por la demanda de refugio seguro vinculada al conflicto Israel-Hamas. Los comentarios de Powell en la Fed a finales de noviembre de 2023 llevaron a la plata a US$25.48 ese trimestre.

La cuestión de la manipulación de precios

Entender los movimientos de precios más altos de la plata también requiere reconocer los desafíos en la transparencia del mercado. Varios bancos importantes enfrentaron investigaciones por manipulación en la última década. En 2015, Deutsche Bank y otros aportaron evidencia de manipulación de las tasas de la plata entre 2007 y 2013, afectando la credibilidad del mercado. JPMorgan pagó US$30 millones en 2020 para resolver investigaciones federales relacionadas con la manipulación del mercado de metales preciosos. La sustitución del fijador del mercado de plata de Londres por el Precio de Plata LBMA en 2014 buscó mejorar la transparencia mediante la Administración de Referencias ICE.

¿Qué sigue para la plata?

Con la plata negociándose muy por encima de US$920 y apuntando a máximos anteriores, la trayectoria depende de si la demanda industrial y de inversión se mantiene sólida mientras la oferta se restringe. Si la plata supera de manera sostenible su precio más alto en la historia sigue siendo una especulación, pero la combinación de incertidumbre geopolítica, expectativas de flexibilización monetaria y vientos a favor de la energía renovable ha establecido un caso convincente para la fortaleza continua del metal blanco en el corto plazo.