Un niño puede ahogarse en segundos. Los médicos quieren que más familias estén preparadas.

NUEVA YORK (AP) — Médicos y otras personas están dando la alarma: más niños estadounidenses se han estado ahogando en los últimos años.

"Cuando ocurre un ahogamiento, los segundos importan", dijo el Dr. Rohit Shenoi, autor principal de una advertencia reciente de la Academia Estadounidense de Pediatría. "Un rescate y reanimación rápidos pueden significar la diferencia entre la vida, la muerte y una discapacidad de por vida".

Alrededor de 4.000 a 5.000 estadounidenses se ahogan cada año. La mayoría son adultos que mueren en cuerpos de agua naturales, como lagos, estanques u océanos.

Pero estadísticamente hablando, el ahogamiento es un peligro mucho mayor para los niños. Es la causa número uno de muerte para niños de 1 a 4 años, y uno de los principales asesinos de niños de 5 a 14 años. La tasa de ahogamiento es más alta para niños blancos en el grupo más joven, pero mucho más alta para niños negros, indios americanos y nativos de Alaska en el grupo mayor.

Los ahogamientos de niños muy pequeños a veces ocurren en bañeras. Pero la mayoría, como el de Stewie Leonard, ocurren en piscinas.

Este artículo es parte de la cobertura Be Well de AP, centrada en bienestar, estado físico, dieta y salud mental. Lea más de Be Well.

Una tragedia familiar da lugar a una fundación para la seguridad en el agua

La cadena de supermercados Stew Leonard's ofrece una experiencia de compras similar a Disney, con personajes animatrónicos promocionando alimentos como un plátano bailarín, una vaca que muge y aguacates cantores. Pero varias de sus tiendas también tienen una criatura animatrónica que parece fuera de lugar: un pato con chaleco salvavidas llamado Stewie que canta sobre cómo no ahogarse.

El pato recibe su nombre del hijo de Stew Leonard, el director ejecutivo de la cadena de supermercados. El niño tenía 21 meses cuando se ahogó durante unas vacaciones familiares en la isla de San Martín en 1989.

Más de una docena de adultos y niños se habían reunido en una fiesta de cumpleaños para la hermana mayor de Stewie, que cumplía 3 años. Stew Leonard estaba afuera colgando globos y su esposa estaba adentro horneando un pastel.

"Vi a Stewie afuera y supuse que él (Leonard) lo estaba cuidando", dijo su esposa, Kim, señalando que otros familiares también estaban en el área de la piscina.

                        Más de Be Well 

            Las enfermedades autoinmunes pueden afectar cualquier parte del cuerpo y afectan principalmente a las mujeres. Esto es lo que hay que saber

12

            La calistenia está regresando. ¿Es suficiente el peso corporal para un buen entrenamiento?

23

            Las pruebas del microbioma intestinal están en todas partes. ¿Debería hacerse una?

"Nunca nos comunicamos entre nosotros: '¿Tú lo tienes?'", dijo Kim Leonard, ahora de 65 años. "Cuando todos están mirando, nadie está mirando".

Leer más 

"Había un par de globos flotando en el agua", recordó Leonard, de 71 años. "Y después de unos minutos, todos empezaron a preguntarse: '¿Dónde está Stewie?'. Desafortunadamente, fui yo quien lo encontró. Estaba boca abajo en la piscina".

Su muerte llevó a la pareja a crear una fundación que paga lecciones de natación para niños y promueve la prevención de ahogamientos.

¿Por qué se ahogan más niños?

Las muertes por ahogamiento no intencional de niños en EE. UU. disminuyeron de alrededor de 2.000 al año en la década de 1980 a menos de 1.000 al año a principios de la década de 2000, gracias en parte a campañas de concienciación pública, mayor acceso a clases de natación y la adopción de leyes de cercado de piscinas. Entre 2000 y 2019, los funcionarios de salud observaron una disminución del 38%.

Pero luego la tendencia se revirtió, y el número de muertes por ahogamiento de niños aumentó de 756 en 2019 a 865 en 2024, el año más reciente del que se dispone de datos completos. La mayoría eran niños menores de 5 años. La tasa de mortalidad por ahogamiento infantil también aumentó ligeramente, de 1,1 a 1,2 por cada 100.000 niños.

¿Qué pasó?

La pandemia de COVID-19 interrumpió las clases de natación y los programas de formación de socorristas, y contribuyó a una escasez nacional de socorristas. Mientras tanto, algunos datos sugieren un aumento en la construcción de piscinas y en la natación sin supervisión, dijo Tessa Clemens, directora sénior de iniciativas de prevención de ahogamientos de la Fundación CDC.

Kym Roberts estudia los ahogamientos en Australia, donde los ahogamientos infantiles se han mantenido estables o han disminuido en los últimos años. Dijo que "el ahogamiento en niños pequeños a menudo se asocia con caídas al agua y lapsos en la supervisión directa".

Alguna posible buena noticia: los datos preliminares de EE. UU. del año pasado sugieren que los ahogamientos infantiles disminuyeron. Pero no está claro si esto es el comienzo de una tendencia, y las muertes aún siguen siendo más altas en comparación con antes de la pandemia de COVID-19, dijo Clemens.

Los pediatras impulsan estándares y regulaciones

Los inventores han reconocido la necesidad de medidas de seguridad infantil en el agua, y en los últimos años han surgido alarmas de inmersión que suenan si la pulsera que lleva un niño se sumerge. Pero los fabricantes de estos dispositivos señalan que pueden servir como un sistema de advertencia adicional, pero no deben considerarse una forma principal de mantener seguros a los niños.

La principal agencia de salud pública del gobierno federal, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, despidió a Clemens y al resto del personal de su programa de prevención de ahogamientos el año pasado. Pero nuevas directrices y apoyo para la prevención de ahogamientos continúan surgiendo de otras organizaciones, incluida la Fundación CDC y la Academia Estadounidense de Pediatría.

Un programa de la Fundación CDC ha pagado la capacitación en habilidades básicas de natación y seguridad en el agua para más de 35.000 estudiantes desde 2024. El programa opera en 11 estados con tasas de ahogamiento más altas: Alaska, Arizona, California, Florida, Georgia, Hawái, Luisiana, Míchigan, Nueva York, Oklahoma y Texas.

Formas de prevenir el ahogamiento

La AAP dice que la investigación muestra que las políticas pueden marcar la diferencia, incluidos los estándares para socorristas, las regulaciones sobre chalecos salvavidas y los requisitos de que las piscinas estén completamente rodeadas por vallas con puertas con cierre y pestillo automáticos.

Stew Leonard enfatiza otros dos enfoques: clases de natación para niños pequeños y atención completa por parte de los cuidadores cuando los niños pequeños están cerca del agua.

"Quiero decir, me encanta el ballet. Me encanta el kárate. Me encantan las clases de tenis. Ya sabes, todas las actividades que los niños pueden hacer", dijo. "Pero lo único que puedes hacer para salvarles la vida es ponerlos en clases de natación".

Su fundación ha financiado más de 250.000 clases de natación para niños y ha abierto dos escuelas de natación, una de ellas al otro lado de la calle de la sede de su empresa en Norwalk, Connecticut.

Además, "apaguen sus teléfonos celulares cuando estén cerca de la piscina, vigilando a los niños. No se sienten allí leyendo un libro. No se sienten allí hablando con sus amigos, descuidando a su hijo que está cerca del agua", dijo.

"Esto sucede en un abrir y cerrar de ojos".

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.