Jay Lucas, ancien candidat au poste de gouverneur du New Hampshire et figure politique républicaine, a plaidé coupable devant la Cour de district des États-Unis pour le district Sud de New York à des accusations d’avoir mis en place un stratagème de fraude à l’investissement d’une valeur de 50 millions. Le Département américain de la Justice allègue que Lucas a détourné l’argent des investisseurs via trois fonds d’investissement privés contrôlés par sa société, Lucas Brand Equity, LLC, en utilisant de nouveaux capitaux d’investisseurs pour rembourser des investisseurs antérieurs tout en détournant des millions pour des dépenses personnelles, des activités politiques et l’activité de soins de la peau de luxe de son épouse. Les procureurs affirment que Lucas a faussement déclaré aux investisseurs que leur argent financerait des entreprises de santé et de bien-être à un stade précoce, alors qu’en réalité, il a traité les actifs des fonds comme un financement personnel. L’affaire met en évidence le contrôle fédéral continu exercé sur les conseillers en investissement qui opèrent en dehors des exigences d’enregistrement de la SEC et qui auraient, selon les autorités, manqué à leurs devoirs fiduciaires envers leurs clients.
Lucas a plaidé coupable à quatre chefs fédéraux de fraude
D’après le Département américain de la Justice, Jay Lucas a plaidé coupable à une fraude sur valeurs mobilières, une fraude électronique (wire fraud), un blanchiment d’argent et une fraude de conseiller en investissement. Les procureurs allèguent que Lucas a détourné l’argent des investisseurs via trois fonds d’investissement privés qu’il contrôlait, en utilisant de nouveaux capitaux d’investisseurs pour rembourser des investisseurs antérieurs tout en détournant des millions de dollars pour des dépenses personnelles et des intérêts commerciaux non divulgués. Bien que Lucas ne soit pas enregistré auprès de la Securities and Exchange Commission en tant que conseiller en investissement, les procureurs ont soutenu qu’il avait néanmoins agi comme tel et qu’il devait donc des devoirs fiduciaires à ses clients. Le prononcé de la sentence est actuellement prévu pour le 12 novembre.
Les investisseurs se voyaient promettre des parts dans des entreprises émergentes
D’après les pièces déposées devant le tribunal, Lucas a commencé à lever des fonds en 2017 par l’intermédiaire de trois fonds d’investissement gérés par sa société de private equity privée, Lucas Brand Equity, LLC. Il aurait indiqué aux investisseurs que leur argent financerait des investissements dans des entreprises de santé et de bien-être à un stade précoce ainsi que d’autres marques émergentes destinées aux consommateurs, avec un fort potentiel de croissance. Les procureurs fédéraux ont déclaré que ces affirmations étaient fausses. Au lieu de gérer les fonds uniquement dans l’intérêt des investisseurs, Lucas aurait traité les actifs du fonds comme une source de financement personnel, en utilisant l’argent des clients pour couvrir des obligations de pension alimentaire (alimony), le loyer résidentiel, des dépenses de conseil politique et des remboursements à des investisseurs antérieurs dans ce que les procureurs décrivent comme une structure de type Ponzi.
Lucas a fabriqué des qualifications professionnelles pour attirer des capitaux
D’après le Département de la Justice, Lucas a également exagéré son parcours professionnel lors de la commercialisation des fonds d’investissement. Il a affirmé avoir cofondé une société de private equity bien connue, une déclaration que les procureurs disent inexacte. Les avocats représentant cette société auraient ensuite, selon les informations, adressé une mise en demeure (cease-and-desist) au sujet de cette allégation. Les procureurs fédéraux ont soutenu que ces fausses informations d’identification professionnelle ont aidé à établir une crédibilité auprès des investisseurs potentiels, qui pensaient que Lucas disposait d’une vaste expérience en private equity et d’un accès à des opportunités d’investissement attrayantes.
Les actifs du fonds ont financé des dépenses personnelles et des activités politiques
L’acte d’accusation décrit un usage personnel étendu des fonds des investisseurs. Au-delà de la prise en charge d’obligations financières personnelles, les procureurs disent que Lucas a dirigé des montants importants de capitaux vers des projets sans lien avec les stratégies d’investissement présentées aux clients. Parmi ces dépenses figurait l’acquisition d’un journal local du New Hampshire. D’après des éléments rapportés publiquement cités par les procureurs, des employés auraient ensuite allégué que la publication avait rencontré des difficultés financières, avec des factures impayées et des problèmes de paie après l’achat réalisé par Lucas. Les enquêteurs ont également allégué que Lucas a utilisé l’argent des investisseurs pour financer des services de conseil politique liés à ses activités publiques.
La société de soins de la peau de l’épouse a reçu 40 % des investissements du portefeuille
Parmi les allégations les plus importantes figure Immunocologie, une entreprise de soins de la peau de luxe exploitée par l’épouse de Lucas, Karen Ballou. Selon les procureurs, environ 40 % des sommes que les sociétés du portefeuille ont effectivement reçues des fonds d’investissement de Lucas ont finalement transité vers l’activité de soins de la peau, malgré ses revenus limités et son historique d’exploitation déficitaire. Une grande partie de ces dépenses aurait financé des activités marketing, notamment des événements promotionnels et des voyages vers des resorts de luxe destinés à accroître la notoriété de la marque. Le Département de la Justice allègue aussi que Lucas a structuré l’investissement de sorte que sa société de gestion, plutôt que les fonds d’investissement eux-mêmes, reçoive la majorité du capital de l’entreprise. En conséquence, Lucas aurait obtenu l’avantage économique de l’investissement tandis que les investisseurs auraient financé, sans le savoir, une société dans laquelle ils ne détenaient aucun intérêt de propriété correspondant. Les procureurs affirment en outre que Lucas n’a jamais divulgué le conflit d’intérêts qui en résulterait aux clients.
Des employés ont soulevé des inquiétudes internes au sujet des schémas de dépenses
Le mauvais usage allégué de l’argent des investisseurs a également eu des répercussions sur le fonctionnement quotidien de l’activité d’investissement de Lucas. D’après les pièces déposées devant le tribunal, des détournements répétés de capitaux ont laissé les fonds sous-capitalisés et incapables de couvrir des dépenses opérationnelles courantes, notamment les salaires des employés. Les procureurs fédéraux ont cité des communications internes dans lesquelles des employés s’interrogeaient sur les dépenses de Lucas et décrivaient certaines opérations comme potentiellement frauduleuses ou illégales, tout en exprimant une inquiétude quant au fait de formuler des objections en raison d’éventuelles représailles.
Les peines maximales de prison totalisent 65 ans sur quatre chefs
Lucas a plaidé coupable à un chef pour chaque catégorie : fraude sur valeurs mobilières, fraude électronique (wire fraud), blanchiment d’argent et fraude de conseiller en investissement. Les chefs de fraude sur valeurs mobilières, fraude électronique et blanchiment d’argent prévoient chacun des peines maximales d’emprisonnement de 20 ans, tandis que le chef de fraude de conseiller en investissement prévoit une peine maximale de cinq ans. Le prononcé de la sentence est actuellement prévu pour le 12 novembre.
La poursuite du DOJ renforce les normes fiduciaires des conseillers en investissement
La poursuite illustre l’un des principes fondamentaux qui sous-tend la réglementation américaine des valeurs mobilières : les conseillers en investissement doivent placer l’intérêt des clients avant le leur. Qu’ils soient enregistrés auprès de la SEC ou qu’ils agissent dans une capacité créant des obligations fiduciaires, les conseillers sont censés divulguer les conflits d’intérêts, décrire avec exactitude les stratégies d’investissement et utiliser les actifs des clients uniquement à des fins d’investissement autorisées. D’après le Département de la Justice, Lucas a plutôt détourné l’argent des investisseurs pour soutenir ses finances personnelles, des activités commerciales sans lien et les intérêts commerciaux de sa famille, tout en continuant à solliciter de nouveaux investissements à l’aide de déclarations trompeuses. Le plaidoyer de culpabilité met fin aux procédures pénales, bien que la sentence, plus tard cette année, déterminera les pénalités auxquelles Lucas sera finalement confronté pour ce que les procureurs décrivent comme un stratagème s’étendant sur des années, ayant détourné environ 50 millions de dollars des investisseurs.
FAQ
À quels chefs Jay Lucas a-t-il plaidé coupable devant un tribunal fédéral ?
Jay Lucas a plaidé coupable devant la Cour de district des États-Unis pour le district Sud de New York à une fraude sur valeurs mobilières, une fraude électronique (wire fraud), un blanchiment d’argent et une fraude de conseiller en investissement. Le Département américain de la Justice allègue qu’il a détourné l’argent des investisseurs via trois fonds d’investissement privés contrôlés par sa société, Lucas Brand Equity, LLC.
Combien d’argent d’investisseurs les procureurs disent-ils que Lucas a détourné ?
Les procureurs décrivent un stratagème s’étendant sur des années ayant détourné environ 50 millions de dollars d’argent d’investisseurs. D’après le Département de la Justice, Lucas a utilisé de nouveaux capitaux d’investisseurs pour rembourser des investisseurs antérieurs tout en détournant des millions pour des dépenses personnelles, des activités politiques et l’activité de soins de la peau de luxe de son épouse, Immunocologie.
Quand Jay Lucas doit-il être condamné ?
Le prononcé de la sentence est actuellement prévu pour le 12 novembre. Les chefs de fraude sur valeurs mobilières, fraude électronique et blanchiment d’argent prévoient chacun des peines maximales d’emprisonnement de 20 ans, tandis que le chef de fraude de conseiller en investissement prévoit une peine maximale de cinq ans.
