A Complexa Rede por Trás da Estratégia de Lítio da Tesla

A aposta da Tesla nas viaturas elétricas depende de um material crítico: o lítio. Mas garantir quantidade suficiente não é simples. O pioneiro dos veículos elétricos criou uma rede complexa de fornecedores que abrange múltiplos continentes e modelos de produção para assegurar que pode atingir as suas metas de fabricação agressivas.

Porque o Lítio é Mais Importante do que Nunca

A transição energética está a impulsionar a procura por lítio a níveis extremos. O CEO Elon Musk não escondeu o desafio: “Os preços do lítio ficaram absolutamente loucos durante um tempo”, comentou durante uma chamada de resultados em 2023. Embora os preços tenham recuado desde os seus picos, a questão subjacente permanece — espera-se que a procura por baterias de íon de lítio cresça 400 por cento até 2030, atingindo 3,9 terawatts-hora, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence.

A ironia? Custos mais baixos das baterias estão a acelerar a adoção. Pesquisas da Goldman Sachs mostram que os custos das baterias de veículos elétricos estão em mínimos históricos e prevê-se que caiam 40 por cento entre 2023 e 2025. Isto aproxima os veículos elétricos do paridade de custos com os motores de combustão tradicionais, impulsionando uma maior penetração no mercado. Mas o volume cria o seu próprio gargalo. Só a Tesla precisa de quantidades impressionantes do metal.

Uma Cadeia de Abastecimento Global Começa a Tomar Forma

A Tesla não depende de um único fornecedor de lítio — não pode. Em vez disso, a empresa consolidou parcerias com produtores de vários países que produzem lítio, cada um oferecendo vantagens diferentes.

Fornecedores chineses formam a espinha dorsal. A Ganfeng Lithium, um dos maiores produtores mundiais, assinou um acordo de três anos com a Tesla no final de 2021 e começou a enviar em 2022. O Grupo Industrial Sichuan Yahua acrescentou uma camada adicional, inicialmente concordando em fornecer hidróxido de lítio de grau para baterias até 2030, depois mudando para fornecer carbonato de lítio entre 2025 e 2027. A CATL, gigante chinesa de baterias, tem sido o parceiro de referência para células de lítio-ferro-fosfato (LFP) desde 2020.

Fontes ocidentais diversificam o risco. A aquisição iminente da Arcadium Lithium pela Rio Tinto reforça a ligação australiana. A Liontown Resources fornece concentrado de spodumene de lítio do seu projeto Kathleen Valley na Austrália, com um acordo de cinco anos a partir de 2024. Na América do Norte, a Piedmont Lithium acessa a cadeia de abastecimento dos EUA através da sua joint venture com a Sayona Mining, fornecendo concentrado de spodumene até 2025.

O setor de lítio na Argentina chamou a atenção de Musk na primavera de 2024, quando recebeu o Presidente Javier Milei na fábrica da Tesla em Austin para discutir oportunidades de investimento. Como parte do Triângulo do Lítio, ao lado do Chile e Bolívia, a Argentina ocupa a quarta posição mundial em capacidade de produção de lítio.

No entanto, a China domina o processamento. O país controlou 72 por cento da capacidade global de processamento de lítio em 2022 — uma vantagem estrutural que obriga até os fabricantes americanos a manterem relações com refinadores baseados em Pequim.

O Jogo da Química das Baterias

O que entra numa bateria da Tesla importa tanto quanto de onde vem o lítio. A empresa usa múltiplas químicas de cátodo, cada uma com compromissos distintos.

Cátodos de níquel-cobalto-alumínio (NCA), desenvolvidos pela Panasonic, oferecem alta densidade de energia com menor teor de cobalto. Cátodos de níquel-cobalto-manganês-alumínio (NCMA), fornecidos pela LG Energy Solutions da Coreia do Sul, representam outra opção. Mas a extração de cobalto acarreta riscos de direitos humanos — a maior parte vem da República Democrática do Congo, em meio a preocupações contínuas sobre trabalho infantil.

Isto levou a Tesla a adotar a química de lítio-ferro-fosfato (LFP), que elimina completamente o cobalto e o níquel. Em 2021, a Tesla mudou os seus veículos de alcance padrão para LFP e começou a produzi-los na sua fábrica de Xangai, abastecendo a China, a Ásia-Pacífico e a Europa. Até abril de 2023, a empresa estendeu a adoção de LFP a camiões elétricos pesados de alcance curto. No início de 2024, a Tesla transferiu a produção de LFP para a sua instalação em Nevada, em resposta às regulamentações da Administração Biden sobre a origem dos materiais das baterias, especialmente aquelas envolvendo cadeias de abastecimento chinesas.

A CATL vendeu equipamento ocioso à Tesla para a operação em Nevada, que começou com uma capacidade de 10 gigawatts-hora. A BYD, outro fabricante chinês de baterias, agora fornece à Tesla a sua bateria Blade — uma variante de LFP mais compacta — para alguns modelos europeus.

Por Números: Conteúdo de Lítio

Um Tesla Model S padrão contém cerca de 62,6 quilogramas (138 libras) de lítio, alimentando uma bateria NCA de 1.200 libras. Mas a quantidade exata varia consoante a química e o ano do modelo. Musk chamou uma vez o lítio de “o sal na sua salada” — representa apenas cerca de 10 por cento do material da bateria por peso. O que importa é a escala. Quando a Tesla multiplica isso por milhões de veículos, os gargalos surgem rapidamente.

A Ambição de Refinaria da Tesla

Em vez de se tornar uma mineradora — um negócio intensivo em capital e dependente de conhecimentos especializados — Musk orientou a Tesla para a refinação. A empresa iniciou a construção de uma refinaria de lítio no Texas, na área de Corpus Christi, em 2023, projetada para produzir 50 GWh de lítio de grau para baterias por ano. A produção total está prevista para 2025.

O projeto enfrentou um obstáculo de água — o sul do Texas requer 8 milhões de galões diários, enquanto a região enfrentava uma seca severa. Em dezembro, a Autoridade de Água do Sul do Texas aprovou um acordo de infraestrutura que permite à Nueces Water Supply vender direitos de tubulação à Tesla, removendo um obstáculo importante.

A Questão da Mineração

Será que a Tesla eventualmente possuirá minas? Difícil, segundo Felipe Smith, da grande produtora de lítio SQM. “Tem que construir uma curva de aprendizagem — os recursos são todos diferentes, há muitos desafios em termos de tecnologia — para alcançar uma qualidade consistente a um custo razoável”, explicou. A mineração exige conhecimentos especializados muito diferentes da fabricação de automóveis.

No entanto, Simon Moores, da Benchmark Mineral Intelligence, sugere que os OEMs enfrentam uma realidade diferente: podem precisar de adquirir participações em 25 por cento das principais minas só para garantir o abastecimento. “Contratos de papel não serão suficientes”, afirmou. Por agora, a Tesla aposta que controlar a capacidade de refinação — e não a mineração — é a jogada mais inteligente.

A Imagem Mais Ampla

A estratégia de lítio da Tesla reflete uma verdade mais profunda sobre a transição energética: ela não pode ter sucesso sem garantir matérias-primas em várias geografias e fornecedores. A diversificação reduz o risco político, a redundância protege contra interrupções, e a integração vertical na refinação oferece algum controlo num cadeia de abastecimento fragmentada. À medida que a procura por países produtores de lítio acelera, a abordagem da Tesla de parcerias, inovação tecnológica na química das baterias e capacidade de refinação doméstica pode tornar-se o modelo que outros fabricantes de automóveis seguirão.