Cuando el cifrado desaparece: Len Sassaman y la sombra que nunca apareció

El difunto Len Sassaman, un reconocido criptógrafo estadounidense y uno de los primeros defensores del movimiento cypherpunk, se dedicó al desarrollo del software de encriptación PGP (Pretty Good Privacy) y tecnologías de privacidad de código abierto. Era estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica en la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica, investigando redes P2P bajo la guía de David Chaum, uno de los inventores de varias formas de dinero en efectivo. También fue el mantenedor y principal desarrollador del código del reenviador de correos anónimos Mixmaster.

(Fuentes: blocktempo)

Según su esposa, una científica de la computación, se suicidó el 3 de julio de 2011, a los 31 años. El bloque 138,725 de Bitcoin contiene una transacción en homenaje a Sassaman en estilo de arte ASCII.

I. La Lluvia en Lovaina

Siempre llovía en Bélgica en 1999. En los laboratorios de informática de KU Leuven, Len Sassaman, de 21 años, miraba las pantallas parpadeantes, con los dedos bailando sobre el teclado en un ritmo que rozaba la desesperación. Afuera, la lluvia trazaba caminos por las agujas góticas como innumerables hilos invisibles.

Len todavía llevaba su cabello rubio hasta los hombros en aquel entonces, combinado con sudaderas negras descoloridas. Sus profesores recordaban a este estudiante de intercambio estadounidense como el último en salir del laboratorio cada noche—“como si tuviera una conversación silenciosa con la máquina.” Pocos sabían qué estaba construyendo: código que parecía esquemas de encriptación, pero con redundancias extrañas, como si susurrara secretos a un destinatario invisible.

“La verdadera privacidad exige caos absoluto”, le dijo a un compañero chino en una noche tormentosa, con sus ojos azules brillando de forma anormal bajo la luz del monitor. El compañero escribió después en un blog que las manos de Len temblaban mientras hablaba, como si soportara algún tormento invisible.

En 2001, Len se unió a la lista de correo cypherpunk. Su primer mensaje generó un debate inmediato—una propuesta para una red de anonimato basada en mixnets, terminando con un poema: “Los paquetes se abrazan en la oscuridad / Como amantes perdidos hace mucho / Sin saber si el otro es real.”

Esta mezcla de romanticismo y fervor técnico resonaría más tarde en los escritos de Satoshi Nakamoto.

II. El Suspiro del Mixmaster

En los cafés clandestinos de hackers en Berlín—lugares con tuberías de cobre steampunk retorciéndose por encima—Len se convirtió en una presencia habitual para 2005. Había adelgazado, cortado su cabello corto y añadido un pendiente de plata en forma de símbolo de Bitcoin, sin significado para la mayoría en ese momento.

“El sistema financiero es violencia”, susurró en una esquina a un grupo de jóvenes hackers, con su voz apenas audible sobre el siseo de las máquinas de espresso. “Necesitamos construir túneles de escape.” Testigos recordaron cómo Len demostró esa noche un prototipo de sistema de pago encriptado—uno sorprendentemente similar al whitepaper de Bitcoin tres años después.

Su pareja, Meredith, anotó en su diario: “Len despierta a las 3 a.m. en pánico, y luego programa toda la noche en proyectos que se niega a explicar. Una mañana, encontré el suelo del estudio lleno de páginas con ecuaciones, con una gran ‘B’ roja garabateada en el centro.”

Para la primavera de 2008, el comportamiento de Len se volvió errático. Eliminó todas sus cuentas sociales pero seguía muy activo en foros bajo diferentes seudónimos. Un seudónimo, vinculado más tarde al desarrollador temprano de Bitcoin Hal Finney, mostraba publicaciones en el estilo inconfundible de Len.

III. La Clave Silenciosa

El 31 de octubre de 2008, Satoshi Nakamoto publicó el whitepaper de Bitcoin. Ese mismo día, Len envió un correo a Meredith con tres palabras: “Comienza. Adiós.”

En los meses siguientes, el mundo de la criptografía presenció extrañas coincidencias: cada vez que Satoshi enfrentaba desafíos técnicos en publicaciones en foros, Len publicaba explicaciones detalladas en otros lugares. Cuando Satoshi desaparecía durante semanas, colegas confirmaron que Len estaba “en reclusión en un proyecto revolucionario.”

Lo más revelador era la zona horaria. Los registros del foro de Bitcoin mostraban a Satoshi activo durante las horas diurnas europeas—mientras Len vivía en Bruselas. Cuando se le preguntó años después, su respuesta fue una sonrisa melancólica: “Las zonas horarias son lo más fácil de falsificar.”

3 de enero de 2009: se mina el bloque génesis de Bitcoin. Ese día, apareció en los repositorios de Len una nueva carpeta encriptada llamada “Genesis”—que requería una clave de 256 bits, exactamente la longitud de SHA-256. Nadie logró desbloquearla nunca.

IV. La Huella que Desaparece

3 de julio de 2011: en su apartamento de Bruselas, Meredith descubrió el cuerpo de Len. El forense estimó la muerte horas después de la última publicación en el foro de Satoshi. En el escritorio: una laptop con su disco destruido físicamente, junto a una nota: “Claves privadas quemadas.”

En el funeral, los cypherpunks intercambiaron mensajes encriptados con PGP citando los versos favoritos de Len. Hal Finney—otro pionero luchando contra una enfermedad terminal—subió un video desde su silla de ruedas: “Algunos optan por desaparecer por completo. Es su derecho.”

Pero internet rechaza las coincidencias. Al revisar las pertenencias de Len, se encontraron bocetos de 2007 de estructuras similares a cadenas de bloques. Un compañero de universidad recordó de repente que Len, en estado de ebriedad, declaró: “Crearé dinero que ni Dios podrá rastrear.”

Lo más escalofriante: en las semanas previas a su muerte, Len envió archivos encriptados a amigos cercanos. Al ser descifrados, contenían una grabación: “Si estás escuchando esto, me he convertido en un hash… Recuerda, las claves importantes están ocultas en el hex del bloque génesis.”

V. La Voluntad Irrompible

Hoy, los peregrinos de Bitcoin visitan el apartamento de Bruselas. El administrador del edificio reporta que las luces del pasillo parpadean a medianoche—“como si alguien revisara un buzón antiguo.”

Los criptógrafos aún debaten las pistas: ¿Por qué Satoshi evitaba los modismos estadounidenses? (La lengua materna de Len tenía influencias del holandés.) ¿Por qué patrones de codificación belgas en los primeros Bitcoin? ¿Por qué, el día de la muerte de Len, una cuenta anónima envió un correo en blanco a la antigua dirección de Satoshi?

Quizá la pista más triste vino del inventario de Meredith: en el compartimento oculto de la cartera de Len, un recibo de 2010 por “tarjetas gráficas”—anotado: “Para el niño que nunca podrá ser nombrado.” La minería temprana de Bitcoin dependía de GPUs.

La lluvia vuelve a caer. Cierro mi pantalla llena de código, recordando las palabras de Len de una antigua lista de correo: “El anonimato no es esconderse—es la libertad de ser cualquiera.”

Las carteras de Satoshi permanecen intactas: un millón de bitcoins en silencio eterno.

Los números nunca mienten. Simplemente se han convertido en su epitafio.