Quando o Cifra Desaparece: Len Sassaman e a Sombra que Nunca Apareceu

O falecido Len Sassaman, um renomado criptógrafo americano e um dos primeiros defensores do movimento cypherpunk, dedicou-se ao desenvolvimento do software de criptografia PGP (Pretty Good Privacy) e de tecnologias de privacidade de código aberto. Ele era estudante de doutoramento em engenharia elétrica na Universidade Católica de Leuven, na Bélgica, pesquisando redes P2P sob a orientação de David Chaum, um dos inventores de várias formas de dinheiro. Também foi o mantenedor e principal desenvolvedor do código do encaminhador de correio anónimo Mixmaster.

(Fontes: blocktempo)

Segundo sua esposa, uma cientista da computação, ele cometeu suicídio em 3 de julho de 2011, aos 31 anos. O bloco 138.725 do Bitcoin contém uma transação em homenagem a Sassaman em estilo arte ASCII.

I. A Chuva em Leuven

Sempre chovia na Bélgica em 1999. Nos laboratórios de informática da KU Leuven, Len Sassaman, de 21 anos, olhava para telas piscando, com os dedos dançando pelo teclado num ritmo que beirava o desespero. Lá fora, a chuva traçava caminhos pelas catedrais góticas como incontáveis fios invisíveis.

Len ainda usava seus cabelos loiros até os ombros na época, combinados com moletons pretos desbotados. Seus professores lembravam-se deste estudante de intercâmbio americano como o último a sair do laboratório todas as noites—“como se estivesse em uma conversa silenciosa com a máquina.” Poucos sabiam o que ele estava construindo: códigos que se assemelhavam a esquemas de criptografia, mas entrelaçados com redundâncias estranhas, como se sussurrassem segredos para um destinatário invisível.

“Verdadeira privacidade exige caos absoluto,” disse a um colega chinês numa noite tempestuosa, com os olhos azuis brilhando de forma anormal sob a luz do monitor. O colega escreveu mais tarde em um blog que as mãos de Len tremiam enquanto falava, como se suportasse algum tormento invisível.

Em 2001, Len ingressou na lista de discussão cypherpunk. Sua primeira postagem gerou debate imediato—uma proposta para uma rede de anonimato baseada em mixnets, terminando com um poema: “Pacotes se abraçam na escuridão / Como amantes há muito perdidos / Sem saber se o outro é real.”

Essa mistura de romantismo e fervor técnico ecoaria mais tarde nos escritos de Satoshi Nakamoto.

II. O Suspiro do Mixmaster

Nos cafés underground de hackers em Berlim—lugares com tubos de cobre steampunk torcendo-se no teto—Len tornou-se uma presença constante por volta de 2005. Ele tinha ficado magro, cortado o cabelo curto e acrescentado um piercing de prata na orelha em forma de símbolo do Bitcoin, sem significado para a maioria na época.

“O sistema financeiro é violência,” murmurou numa cabine de canto para um grupo de jovens hackers, com a voz quase inaudível sobre o chiado das máquinas de café expresso. “Precisamos construir túneis de fuga.” Testemunhas lembraram-se de como Len demonstrou naquela noite um protótipo de sistema de pagamento criptografado—um que parecia assustadoramente semelhante ao whitepaper do Bitcoin três anos depois.

Sua parceira, Meredith, anotou em seu diário: “Len acorda às 3 da manhã em pânico, depois programa a noite toda em projetos que se recusa a explicar. Uma manhã, encontrei o chão do escritório coberto de páginas de equações, com uma grande letra vermelha ‘B’ rabiscada no centro.”

Na primavera de 2008, o comportamento de Len tornou-se errático. Ele deletou todas as contas sociais, mas permanecia hiperativo em fóruns sob vários pseudônimos. Um pseudônimo, posteriormente ligado ao desenvolvedor inicial do Bitcoin Hal Finney, continha postagens no estilo inconfundível de Len.

III. A Chave Silenciosa

Em 31 de outubro de 2008, Satoshi Nakamoto lançou o whitepaper do Bitcoin. No mesmo dia, Len enviou por e-mail a Meredith três palavras: “Começa. Adeus.”

Nos meses seguintes, o mundo da criptografia testemunhou sobreposições estranhas: sempre que Satoshi enfrentava desafios técnicos em postagens nos fóruns, Len publicava explicações detalhadas em outros lugares. Quando Satoshi desaparecia por semanas, colegas confirmaram que Len estava “em reclusão por um projeto revolucionário.”

O mais revelador era o fuso horário. Os registros do fórum do Bitcoin mostravam Satoshi ativo durante o horário europeu—enquanto Len vivia em Bruxelas. Quando questionado anos depois, sua resposta foi um sorriso melancólico: “Fusos horários são a coisa mais fácil de falsificar.”

3 de janeiro de 2009: o bloco gênese do Bitcoin é minerado. Naquele dia, uma nova pasta criptografada chamada “Genesis” apareceu nos repositórios de Len—exigindo uma chave de 256 bits, exatamente o comprimento do SHA-256. Ninguém jamais a desbloqueou.

IV. O Hash Desaparecido

3 de julho de 2011: em seu apartamento em Bruxelas, Meredith descobriu o corpo de Len. O legista estimou a morte poucas horas após a última postagem de Satoshi no fórum. Na mesa: um laptop com seu disco fisicamente destruído, ao lado de uma nota: “Chaves privadas queimadas.”

No funeral, cypherpunks trocaram mensagens criptografadas com PGP citando os versículos favoritos de Len. Hal Finney—outro pioneiro lutando contra uma doença terminal—carregou um vídeo de sua cadeira de rodas: “Alguns escolhem o desaparecimento total. É seu direito.”

No entanto, a internet rejeita coincidências. Ao examinar os pertences de Len, foram encontradas esboços de 2007 de estruturas semelhantes a árvores, parecidas com blockchains. Um colega de faculdade lembrou-se de Len, bêbado, declarar: “Vou criar dinheiro que nem Deus consegue rastrear.”

Mais assustador: nas semanas antes de sua morte, Len enviou arquivos criptografados a amigos próximos. Descriptografados, continham uma gravação: “Se você está ouvindo isto, tornei-me um hash… Lembre-se, as chaves importantes estão escondidas no hex do bloco gênese.”

V. A Vontade Inquebrável

Hoje, peregrinos do Bitcoin visitam o apartamento em Bruxelas. O gerente do prédio relata luzes do corredor piscando à meia-noite—“como se alguém estivesse verificando uma caixa de correio antiga.”

Criptógrafos ainda debatem as pistas: Por que Satoshi evitou expressões idiomáticas americanas? (A língua nativa de Len tinha influências do holandês.) Por que padrões de codificação belgas no Bitcoin inicial? Por que, no dia da morte de Len, uma conta anônima enviou um e-mail em branco para o antigo endereço de Satoshi?

Talvez a pista mais triste veio do inventário de Meredith: na gaveta escondida da carteira de Len, um recibo de 2010 de “placas gráficas”—anotado: “Para a criança que nunca pode ser nomeada.” A mineração inicial do Bitcoin dependia de GPUs.

A chuva volta a cair. Fecho minha tela cheia de código, lembrando das palavras de Len de uma antiga lista de discussão: “Anonimato não é esconder—é a liberdade de ser qualquer um.”

As carteiras de Satoshi permanecem intocadas: um milhão de bitcoins em silêncio eterno.

Os números nunca mentem. Simplesmente tornaram-se seu epitáfio.